Le cardinal américain Robert Francis Prevost devient pape Léon XIV

CITÉ DU VATICAN — Pour la première fois dans l'histoire, un Américain a été choisi pour diriger les 1.4 milliard de catholiques du monde. Robert Francis Prevost, cardinal de 69 ans originaire de Chicago, a été élu 267e pape et régnera sous le nom de Léon XIV. L'annonce est intervenue jeudi, peu après qu'une fumée blanche s'est élevée de la chapelle Sixtine, marquant la conclusion réussie du conclave.

« La paix soit avec vous tous ! » furent les premiers mots publics de Léon XIV en tant que pape, prononcés devant une foule en délire de plusieurs dizaines de milliers de personnes rassemblées place Saint-Pierre. Le nouveau pontife succède au pape François, décédé le lundi de Pâques à l'âge de 88 ans après avoir dirigé l'Église pendant plus de dix ans.

Un choix impensable réalisé

L'élection de Prevost marque une rupture frappante avec la tradition vaticane bien établie. Jusqu'à présent, la possibilité d'un pape américain avait été largement écartée, principalement en raison des inquiétudes concernant l'influence politique mondiale des États-Unis. Les initiés du Vatican considéraient souvent un tel choix comme potentiellement problématique, tant sur le plan de l'image que de la diplomatie.

Pourtant, le Collège des cardinaux a fait preuve d'audace en choisissant un homme issu de l'une des nations les plus puissantes de la planète. Ce choix sans précédent n'est pas sans susciter la controverse. Certains observateurs du Vatican et des laïcs catholiques ont exprimé leur malaise. Rebecca Tabiani, originaire du New Jersey et résidant à Rome, s'est dite « déçue » et a estimé que l'Église aurait dû choisir quelqu'un venant d'un autre pays que les États-Unis, surtout compte tenu du climat politique actuel.

Léon XIV : une vie entre les continents

Né le 14 septembre 1955 à Chicago, Robert Francis Prevost a grandi dans le quartier sud de la ville aux côtés de ses deux frères aînés. Il a fréquenté l'école catholique St. Mary's, puis a étudié à l'université Villanova en Pennsylvanie. Il a rejoint l'Ordre des Augustins en 1977 et a poursuivi des études théologiques à Rome avant de passer des années comme missionnaire et éducateur au Pérou.

Le séjour de Prevost en Amérique latine a joué un rôle crucial dans son ascension ecclésiastique. Il a dirigé le diocèse de Chiclayo et est devenu vice-président de la Conférence épiscopale péruvienne, se forgeant une réputation de leadership pragmatique et de capacité à gérer les divisions idéologiques au sein de l'Église. Son travail a attiré l'attention du pape François, qui l'a nommé au Vatican pour diriger l'influente Congrégation pour les évêques, le département du personnel de l'Église mondiale. Là, il a supervisé les nominations épiscopales sur tous les continents, un poste qui a considérablement accru sa notoriété auprès de ses confrères cardinaux.

Le pape du peuple ?

Léon XIV est largement décrit comme diplomate, pragmatique et respecté par tous les courants idéologiques de l'Église. Les observateurs s'attendent à ce qu'il poursuive les efforts de son prédécesseur pour créer une Église plus inclusive et participative. Son style de leadership reflète un mélange de compassion pastorale et de compétence administrative.

Malgré sa position élevée, il n'a pas échappé à l'attention du public. Ses activités passées sur les réseaux sociaux ont révélé des critiques modérées à l'encontre de personnalités comme l'ancien président Donald Trump et le vice-président J.D. Vance. Bien que ses propos aient été limités, ils ont déjà suscité des réactions mitigées, notamment parmi les commentateurs conservateurs.

Néanmoins, de nombreux fidèles, tant aux États-Unis qu'à l'étranger, ont accueilli son élection avec joie et optimisme. À Chicago, la foule s'est rassemblée à la cathédrale Holy Name pour célébrer l'événement. Le maire de Chicago, Brandon Johnson, a qualifié cet événement de « victoire pour le South Side ». Les équipes sportives de la ville se sont jointes aux éloges, même si une rivalité humoristique a brièvement éclaté lorsqu'il a été révélé que Léon XIV soutenait les White Sox plutôt que les Cubs.

Une journée inoubliable pour beaucoup

Alors que les dirigeants mondiaux et les responsables de l'Église digèrent cette nouvelle historique, un groupe d'élèves de sixième de la banlieue de Chicago se souvient peut-être mieux de ce jour que la plupart. Lors d'une sortie scolaire à la cathédrale du Saint-Nom, ils ont appris l'élection du nouveau pape pendant la pause déjeuner – un moment qui a transformé une sortie scolaire ordinaire en un moment unique.

« Je le dirai peut-être à mes enfants et à mes petits-enfants quand je serai plus grand », a déclaré Matthew Naglak, 12 ans, l'un des étudiants présents.

À l'extérieur du Vatican, la foule comptait de nombreuses religieuses qui suivaient l'événement avec dévotion et impatience. Bien qu'elles n'aient pas participé au vote, leur présence rappelait le rôle discret mais essentiel que les femmes continuent de jouer dans la vie spirituelle et communautaire de l'Église.

Réactions au-delà des frontières

Les réactions à l'élection du pape Léon XIV ont été aussi variées que l'Église elle-même. À Washington, responsables politiques et religieux ont reconnu l'importance du moment. L'ancien président Barack Obama a félicité le pape, le qualifiant de « jour historique pour les États-Unis » et a prié pour sa mission spirituelle. Le représentant Jesús « Chuy » Garcia a salué les opinions bienveillantes de Prevost sur l'immigration et la justice sociale.

Pendant ce temps, les supporters de sport new-yorkais ont profité de la coïncidence : Léon XIV fréquentait l'université Villanova, la même université qui a produit trois titulaires pour les New York Knicks. Les victoires improbables des Knicks en séries éliminatoires cette semaine ont suscité des plaisanteries en ligne sur l'intervention divine, le cinéaste Spike Lee qualifiant l'élection du pape de « bénédiction sacrée » pour l'équipe.

Début d'un pontificat américain

D'un jeune garçon ayant grandi à Chicago à un missionnaire au Pérou, puis à l'évêque de Rome, le parcours de Léon XIV a défié les attentes à chaque tournant. Il hérite d'une Église complexe confrontée à des défis mondiaux, à des débats de réforme interne et à des appels croissants à la transparence et à l'inclusion.

Reste à voir comment il dirigera le pays et comment son identité américaine façonnera son pontificat. Mais une chose est sûre : avec l’élection du pape Léon XIV, l’Église catholique est entrée dans une ère nouvelle et sans précédent.