Le RKI confirme l'augmentation de l'épidémie de diphtérie en Allemagne

Les autorités sanitaires allemandes tirent la sonnette d'alarme après une forte augmentation des cas de diphtérie enregistrée dans plusieurs régions. L'Institut Robert Koch (RKI), l'organisme central allemand de contrôle des maladies, a confirmé que le pays est confronté à une épidémie nationale de cette infection bactérienne, les concentrations les plus élevées étant actuellement identifiées à Francfort, Berlin et dans d'autres métropoles.

Selon des données récentes publiées dans le RKI Bulletin épidémiologique, 126 infections confirmées par la souche bactérienne Corynebacterium diphtheriae — plus précisément le type de séquence ST574 — ont été enregistrés en Allemagne fin avril 2025. La souche, détectée pour la première fois dans le pays à l'automne 2022, suscite désormais une préoccupation croissante pour les responsables de la santé publique. Les analyses génétiques montrent une transmission croissante en Allemagne même, suggérant que l'épidémie ne se limite plus à des incidents isolés ou à des cas importés.

L'épidémie s'étend au-delà des abris pour réfugiés

Bien que nombre des premiers cas aient été concentrés parmi les demandeurs d'asile, notamment dans les logements partagés, des foyers de cas ont récemment été identifiés dans des segments plus larges de la population. Francfort a connu une forte augmentation des cas de diphtérie cutanée, touchant principalement, mais pas exclusivement, les personnes sans logement. Un autre foyer de cas comprend des cas respiratoires à Berlin et dans d'autres régions, notamment parmi les Allemands de souche.

Le RKI rapporte que l'épidémie actuelle montre une évolution significative : la transmission autochtone, c'est-à-dire la propagation en Allemagne, est désormais plus fréquente. Les populations vulnérables restent les plus exposées. Il s'agit notamment des réfugiés, des personnes sans logement permanent, des personnes aux prises avec des problèmes de toxicomanie, des personnes non vaccinées, ainsi que des personnes âgées et des personnes souffrant de maladies chroniques.

Les professionnels de santé sont vivement encouragés à maintenir une vigilance accrue. Il est conseillé au personnel médical d'évaluer attentivement les patients présentant des symptômes potentiels et de vérifier leur statut vaccinal. Les laboratoires sont également encouragés à effectuer des tests de dépistage de toxines spécifiques sur les cas suspects et à signaler rapidement les infections confirmées aux services de santé publique.

Une maladie que l'on croyait contrôlée fait son retour

Autrefois surnommée « l'ange étrangleur » des enfants, la diphtérie est une infection bactérienne grave qui peut affecter la gorge, les voies respiratoires et la peau. La principale voie de transmission est la transmission par gouttelettes en suspension dans l'air, notamment par la toux ou les éternuements, bien que le contact cutané et les surfaces contaminées puissent également propager la maladie.

Les symptômes typiques de la diphtérie respiratoire comprennent des maux de gorge, de la fièvre et un gonflement des ganglions lymphatiques. Dans les cas plus graves, des plaques blanc grisâtre peuvent apparaître dans la gorge, entraînant des difficultés respiratoires. La diphtérie cutanée se manifeste par des plaies chroniques ou des ulcères, en particulier dans les zones où l'hygiène est déficiente.

Sans traitement rapide, l'infection peut mettre la vie en danger. La toxine diphtérique peut se propager dans le sang et endommager des organes comme le cœur, le foie et les reins. La paralysie nerveuse et la défaillance multiviscérale font partie des complications potentielles en l'absence de traitement. Plusieurs rapports récents ont confirmé que la diphtérie respiratoire a entraîné des décès lors de l'épidémie actuelle.

Lacunes en matière d'immunité et diminution de la couverture vaccinale

Malgré la résurgence de la maladie, la diphtérie reste évitable. En Allemagne, elle fait partie du calendrier vaccinal systématique. Cependant, les taux de vaccination sont de plus en plus irréguliers, surtout chez les adultes. L'immunité diminue avec le temps, et de nombreuses personnes ignorent que des rappels sont nécessaires tous les dix ans pour maintenir la protection.

Le RKI souligne l'importance de vérifier son carnet de vaccination. Il est fortement recommandé aux personnes n'ayant jamais reçu la série complète de vaccins contre la diphtérie de compléter la vaccination de base en trois doses. En Allemagne, les enfants reçoivent généralement leur première injection à deux, quatre et onze mois, suivie d'un rappel à 5-6 ans, puis entre 9 et 16 ans. Chez les adultes, le rappel est généralement administré en association avec les vaccins contre le tétanos et la coqueluche.

Il est également conseillé aux voyageurs qui prévoient de visiter des régions où la diphtérie reste endémique, comme certaines régions d’Afrique, du Pacifique Sud ou d’Europe de l’Est, de s’assurer que leur vaccination est à jour avant le départ.

Le RKI appelle à une stratégie nationale de prévention

Alors que les cas confirmés augmentent chaque année — de 55 en 2022 à 49 en 2023, 18 en 2024 et au moins quatre déjà au premier trimestre 2025 — le RKI prévient que ces chiffres pourraient augmenter sans action préventive urgente.

Les autorités sanitaires appellent désormais à une coopération renforcée entre les cliniques, les services de santé locaux et les refuges. La recherche des contacts, l'isolement immédiat des cas suspects et les campagnes de vaccination de masse dans les environnements à haut risque figurent parmi les recommandations émises.

Le nombre croissant de cas respiratoires graves et mortels, notamment chez les personnes non vaccinées et immunodéprimées, souligne l'urgence de renforcer la sensibilisation du public. Outre l'alerte des professionnels de santé, le RKI vise à informer la population générale de la nécessité de se faire vacciner et de consulter rapidement un médecin en cas d'apparition de symptômes.

Alors que l’Allemagne fait face à la réémergence inattendue d’une maladie autrefois considérée comme sous contrôle, les experts en santé publique exhortent les citoyens à considérer la situation actuelle comme un défi sérieux mais gérable – un défi dans lequel la responsabilité individuelle joue un rôle crucial pour empêcher une nouvelle propagation.